香港律所改革，中国律师或成最大赢家

来源 | 学律留学顾问中心(ID:TopLawSchool)

香港律所改革，中国律师或成最大赢家

直至今日，香港仍然是亚洲最自由的法律市场，来自全世界的律师都可以在香港执业甚至可以处理本地法律相关的业务。

但是香港律师协会最近提出了一系列意图保护本地律师，限制外国律师的修正案。这些提议激起了包括在香港的美国律所、英国律所和公司法务等部分法律圈人士的强烈反应。

公司法务协会香港分会主席Lin Shi在协会官方刊物的一篇文章中写道：“这些提议可能会对香港法律资本市场的生态带来冲击，对香港作为国际金融中心的竞争力带来不利的影响，也不利于香港目前作为争议解决和仲裁中心的地位”。

对于香港律协提出的新提议，包括Davis Polk & Wardwell, Weil, Gotshal & Manges和Sullivan & Cromwell等在内的十几家美国律所以及包括Linklaters, Clifford Chance和Slaughter and May等在内的多家英国律所都已经准备向律协提交联合声明，反对其提出的修正案。

新规定及其带来的影响

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香港律协提出的修正案的目标之一是增加拥有香港执业资质的律师的工作机会。因此，修正案规定：律所每雇用1个外国律师的同时，必须雇用2名拥有香港执业资格的律师，并且将律师的required associate period从3年延长到5年。

目前香港相关法律规定：律所雇佣的律师中须有一半拥有香港执业资格。如果新的修正案得以最终生效，律所们将要在两年内将拥有香港执业资格的律师比例从一半上调至三分之二。许多律所说，他们不得不通过将一些律师调离香港，而不是雇佣更多的本地律师来达到这一比例。

公司法务协会的Lin Shi警告说，律所的相关人事调整会引起客户那边的问题。如果这次提出的修正案导致外国律所转战至香港以外的地区，这对香港法律服务的质量和效率都是有负面影响的。

新加坡的竞争

全球前50大律所之一Goodwin Procter的亚洲区主席Yash Rana说，如果这项修正案通过的话，Goodwin将被迫把一部分外国律师转移到新加坡。他说：“我们有些律师想要来香港工作，但是因为律师比例的规定，我们没法让他们过来”。Rash还说，随着时间的推进，这种改变可能会减小香港作为亚洲私募股权和金融中心的影响力。目前Goodwin唯一的亚洲办公室就在香港。

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据报道，除Goodwin以外，包括Weil Gotshal, Latham & Watkins, Sidley Austin, Kirkland & Ellis和Shearman & Sterling在内的多家外国律所都表示很难做到本地律师和外国律师2比1的比例。

面对香港法律就业市场的不利形势，有许多外国律师已经在考虑将新加坡作为自己的下一站。相关业内人士称，新加坡目前对香港法律市场的变化非常关注。据称，在国际律所同香港律师协会的一次会议中，一名律所代表透露其与新加坡高级政府官员碰面之后得知，新加坡政府正打算利用香港的这次“自损”行为，以提高其在亚洲法律市场的地位。

目前，外国律所只有在签署了新加坡政府批准的和本国律所的合作计划后才可以在新加坡处理和当地法律相关的业务。但是在过去的10年间，新加坡政府已经在很大长度上开放了它的法律执业市场；目前，新加坡法律规定的最紧密的合作形式为本国律所和外国律所进行完全合并，同时，外国律所所持股份不超过三分之一。

新规定或有其他目的

我们再把话题回到香港，香港律师协会鼓励外国律师参加“海外律师执业资格考试”（OLQE：Overseas Lawyer Qualification Examination）以获取香港本地执业资格。但是据了解内幕的相关人士披露，OLQE考试最近针对拥有美国执业资格的律师调高了难度。此前，拥有美国执照的律师无需参加长达一整天的accounts and professional conduct考试，现在他们已经没有了这一特权。

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一部分律师说，如果外国律所因为新规实施后的困难把律师调离香港，那么香港律协提高本地律师的工作机会的目标仍将无法实现。因此有些人指出，律协关于改变本地律师在律所中的比例的提案可能另有目的。

其中一家美国律所的合伙人揣测说：“一些外国律师在国际律所中有着更高的资历，在办公室里也有更大的影响力，他们可能不会顺从于本地执业。香港律协想要确保本地律师占多数，这样本地法规就会得到重视”。

香港律协的工作规划确实也包括控制没有香港执业资格的律师，减少他们处理本地法律事务。香港律协说他们收到投诉称存在着没有香港执业资格的外国律师在市场中标榜自己的香港本地法律职业能力的现象。其实早在2015年，彼时的香港律协主席Stephen Hung就曾在律协官方出版物中写道：“律师协会将会密切关注此类行为”，并呼吁对香港的外国律师管理制度进行全面评估。

但是律协的态度在国际律所Mayer Brown的诉讼业务合伙人Thomas So于2016年接任主席之后发生了变化。在他于3月发表的文章中，So认为现有的外国公司管理制度在自由竞争、较高的职业标准和保护客户的利益这三者之间取得了较好的平衡。

然后，律协的态度又发生了反转。在2016年晚些时候，Melissa Pang接任律协主席并提出改变香港法律的语言，这样外国律师就只能提供和他们的执业执照所属地区相关的法律意见（比如美国律师在香港就只能提供和美国相关的法律意见，而无法在香港执业）。而香港现有的法律语言使得外国律师可以处理香港以外地区的法律业务。

一些国际律所的律师则对香港律协想要保护规模较小的本地律所表示理解。一家美国律所的香港法律业务合伙人说他就遇到过没有香港法律执业资格的律师操作香港法律相关业务——通常是一些上市企业的公司法业务和证券交易合规业务。有些大型国际律所会将这类业务交给费用相对较低的位于中国大陆的paralegal去做。

这位合伙人补充说：“没有香港执业资格的律师正在蚕食规模较小的香港本地律所的业务。本地律所非常努力地想要为自己争取权益，但是他们目前的状况并不好”。

另一些律师则对此本地律师的投诉表示怀疑。一位同时拥有美国和香港执业资格的外所资本市场合伙人说他目前为止还未曾遇到没有香港执业资格的律师处理香港法律业务的情况，而且初级律师通常只处理一般的上市或其他相关交易中的尽职调查工作。他说：“（没有执业资格的）外国律师插手香港法律业务的这种说法并不属实”。

对中国律师来说也许是好事

专营香港上市案的大多数国际律所需要会说普通话的律师，通常是一些同时拥有美国执业资格的中国律师，因为美国的法律学位和执业资格很受中国法学生的欢迎。上文提到的那位资本市场合伙人说，留住这些律师对大多数律所来说是非常重要的。“国际律所的大多数IPO客户都是来自中国大陆的公司，他们喜欢和中国律师合作”。

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虽然这次律协提出的修正案旨在保护本地律师，但是香港法律市场的可进入性仍然比其他亚洲市场要好。前香港律师协会主席Thomas So在3月发表的一篇文章中提到，自1995年至今，已有72家外国律所在香港扎根。没有一个其他亚洲市场能做到这一点。

但是许多律师仍然觉得香港律协的诉求与政府将香港打造为一个国际都市的目标背道而驰。今年10月，香港律政司司长Teresa Cheng在“香港仲裁周”期间称政府想提高外国律师获得签证的速度。她说：“我们非常珍视来香港工作的外国律师，我们将会优化政策和流程以保证外国律师来香港并且留在香港工作”。

外国律师们则认为这次修正案具有地方保护主义的色彩。香港金杜合伙人Hayden Flinn说：“香港是国际金融和商贸的重要平台，这次的修正案并不能促进香港作为亚洲跨国法律中心的领导地位”。

小结

这次的香港律协提出的修正案的内容并不复杂，简单说就是要增加本地律师的在香港的律所中所占的比例。外国律师在香港的发展前景多少会受到此修正案的影响，然而我们也看到，这对会说普通话的中国大陆律师而言或许反而是一次机会，外国律师的减少意味着留给中国律师发展的空间更大。特别是在香港IPO市场蓬勃发展的这几年，中国大陆律师有着不可或缺的语言优势，而拥有美国法学位和执业资格必将成为中国大陆律师在香港的发展的必备条件。

这么来看，能获得NY Bar考试资格的LLM学位在律师职业发展特别是涉及香港法律市场的相关业务中，还是非常具有投资价值的。

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